بدأ الفنان جمال إسماعيل مشواره الفنى عام 1958 عندما عين مفتشا للمسرح بمحافظة الإسكندرية، وأخرج عروض الفرقة المدرسية والجامعات وحفلات الشركات، كما أشرف على تكوين فرقة الفنون بالشعر، وانضم عام 1961 إلى فرقة التليفزيون، حتى لمع نجمه عام 1969 مع النجم فؤاد المهندس وشويكار فى مسرحية "سيدتى الجميلة" والتى قدم من خلالها دور من أهم وأفضل أدواره الكوميدية عبد الله بعضشى الحرامى الشهير، لتتوالى بعد ذلك الأعمال الهامة التى برز فيها وبرع فى تقديمها مثل "إحنا بتوع الأتوبيس" مع النجم عادل إمام، و"دموع فى عيون وقحة" مع عادل إمام أيضا، كما قدم أبو اليزيد البقال فى "فوزية البرجوازية"، والأسطى عزقلانى فى "عائلة الأستاذ شلش"، وشكرى عبد اللطيف فى "قضية العم أحمد" مع النجم فريد شوقى.
ليبدأ بعد ذلك الفنان الكبير جمال إسماعيل مرحلة فنية جديدة فى حياته وهى مرحلة الوالد الطيب الحنون ذى الوجه البشوش والقلب الكبير، وشهدت على هذه المرحلة أعمال عديدة منها دور بدوى الذى قدمه فى مسلسل "ليالى الحلمية" والد أنيسة وعلية، كما قدم أيضا دور عم غزال الرجل الطيب المسالم الذى يعيش مع ابنته الوحيدة فى منطقة معزولة عن الناس ويعمل ميكانيكى سيارات يمتلك كرامة وكبرياء شديدين فى مسلسل "الضوء الشارد" والذى حقق نجاحا كبيرا مع الجمهور وكان علامة فنية فارقة فى تاريخ جمال إسماعيل والذى قدمه بجوار النجوم ممدوح عبد العليم ومنى زكى والفنانة القديرة سميحة أيوب ومحمد رياض.
وقدم بعد ذلك جمال إسماعيل العديد من المسلسلات المميزة منها "الرجل اآفخر"، و"أوبرا عايدة"، و"للعدالة وجوه كثيرة"، و"الفرار من الحب"، و"العائلة والناس"، و"جحا المصرى"، و"الليل وآخره"، "إمام الدعاة"، "العميل 1001"، "قلب ميت"، "خلف الله" وغيرها من الأعمال الدرامية الهامة والتى كان آخرها مسلسل "القاصرات" مع الفنان الكبير صلاح السعدنى.
ويعد دور جمال إسماعيل فى مسلسل "ألف ليلة وليلة" فى الجزء الأول "الأميرة وردشان بنت السلطان وماندو ابن الزبال" والذى قدم خلاله دور تمبال، كما قدم فى الجزء الثانى "كريمة وفاطيما وحليمة" واحد من الأدوار التى لا تنسى له وقدم خلالها دور مشكاح زوج ريما واللذان كانا يدبران المقالب للشقيقات الثلاث كريمة وفاطيما وحليمة.
كما قدم دورا مختلفا وجديدا عليه فى ست كوم "تامر وشوقية" مع النجوم الشباب أحمد الفيشاوى ومى كساب والذى حقق نجاحا كبيرا عند عرضه وقدم مجموعة من الأجزاء، حيث جسد خلاله دور والد شوقية الرجل الشعبى خفيف الظل.
وكان حظ جمال إسماعيل فى السينما قليلا، حيث كان أكثر تميزا فى المسلسلات، وقدم خلالها "مافيا"، و"طباخ الريس"، و"رمضان مبروك أبو العلمين حمودة"، "التوربينى"، و"حرب إطاليا" و"توم جيمى".
