قالت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا، إن شركة سبيس إكس التابعة لـ"إيلون ماسك" حصلت على عقد خدمات إطلاق بقيمة 178 مليون دولار لأول مهمة لناسا تركز على القمر الجليدي يوروبا للمشتري وما إذا كان يمكن أن يستضيف ظروفًا مناسبة للحياة.
وقالت ناسا في بيان نُشر على الإنترنت إن مهمة Europa Clipper من المقرر إطلاقها في أكتوبر 2024 على صاروخ Falcon Heavy المملوك لشركة Space Exploration Technologies، من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا، فيما يمثل العقد أحدث تصويت لوكالة ناسا بالثقة في شركة هوثورن بولاية كاليفورنيا، والتي نقلت العديد من حمولات البضائع ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية التابعة لناسا في السنوات الأخيرة.
وفي أبريل، حصلت شركة سبيس إكس على عقد بقيمة 2.9 مليار دولار لبناء مركبة فضائية للهبوط القمري لبرنامج أرتميس المخطط له والذي من شأنه أن ينقل رواد فضاء ناسا إلى القمر لأول مرة منذ عام 1972، ولكن هذا العقد تم تعليقه بعد أن احتجت شركتا فضاء متنافستان، وهما Blue Origin من Jeff Bezos ومقاول الدفاع Dynetics Inc ، على اختيار SpaceX.
وقامت شركة سبيس إكس المكونة من 23 طابقًا والقابلة لإعادة الاستخدام جزئيًا، والتي تعد حاليًا أقوى مركبة إطلاق فضائية تشغيلية في العالم، بإطلاق أول حمولتها التجارية إلى المدار في عام 2019، فيما لم تذكر ناسا ما قد تقدمه الشركات الأخرى لعقد إطلاق يوروبا كليبر.
وسيقوم المسبار بإجراء مسح مفصل للقمر الصناعي جوفيان المغطى بالجليد، وهو أصغر قليلاً من قمر الأرض وهو مرشح رئيسي في البحث عن الحياة في مكان آخر في النظام الشمسي، وخلص الباحثون في عام 2018 إلى أن الانحناء في المجال المغناطيسي لأوروبا الذي رصدته مركبة الفضاء جاليليو التابعة لوكالة ناسا في عام 1997 كان ناتجًا عن تدفق السخان عبر القشرة المتجمدة للقمر من محيط شاسع تحت السطح.
وقالت ناسا إن من بين أهداف مهمة كليبر إنتاج صور عالية الدقة لسطح يوروبا، وتحديد تكوينه، والبحث عن علامات النشاط الجيولوجي، وقياس سمك غلافه الجليدي، وتحديد عمق المحيط وملوحته.
