كشفت مخطوطة من العصور الوسطى من دير سانت كاترين في مصر عن كنز مذهل حيث اكتشف العلماء بالنصوص المسيحية ما يبدو أنه جزء من فهرس النجوم المفقود منذ زمن بعيد لعالم الفلك هيبارخوس ويُعتقد أنه أول محاولة معروفة لرسم خريطة للسماء بأكملها.
وظل العلماء يبحثون عن كتالوج هيبارخوس لعدة قرون ويصف جيمس إيفانز مؤرخ علم الفلك بجامعة بوجيت ساوند في تاكوما بواشنطن، الاكتشاف بأنه "نادر" و"رائع"، ونُشر مقتطف من المخطوطة في مجلة تاريخ علم الفلك.
يقول جيمس إيفانز إن المخطوط يثبت أن هيبارخوس، الذي غالبًا ما يُعتبر أعظم علماء الفلك في اليونان القديمة، قد رسم خريطة للسماء قبل قرون من محاولات أخرى معروفة كما يضيء لحظة حاسمة في تاريخ العلم عندما تحول علماء الفلك من مجرد وصف الأنماط التي رأوها في السماء إلى قياسها والتنبؤ بها.
المخطوطة مأخوذة من دير سانت كاترين في شبه جزيرة سيناء، مصر، لكن معظم أوراقها الـ 146، أو الأوراق، مملوكة الآن لمتحف الكتاب المقدس في واشنطن العاصمة وتحتوي الصفحات على Codex Climaci Rescriptus، وهي مجموعة من النصوص السريانية المكتوبة في القرن العاشر أو الحادي عشر لكن المخطوطة كتبها الناسخ عن نص قديم حتى يمكن إعادة استخدامها.
وكان يُعتقد أن الكتابات القديمة تحتوي على نصوص مسيحية أخرى وفي عام 2012 ، طلب الباحث التوراتي بيتر ويليامز من جامعة كامبريدج بالمملكة المتحدة من طلابه دراسة الصفحات كمشروع اكتشف أحدهم، جيمي كلير، بشكل غير متوقع مقطعًا باللغة اليونانية يُنسب غالبًا إلى عالم الفلك إراتوستينس وفي عام 2017، أعيد تحليل الصفحات باستخدام أحدث صور التصوير متعدد الأطياف والتقط الباحثون في المكتبة الإلكترونية للمخطوطات المبكرة في رولينج هيلز إستيتس، كاليفورنيا، وجامعة روتشستر في نيويورك 42 صورة لكل صفحة بأطوال موجية متفاوتة من الضوء، واستخدموا خوارزميات الكمبيوتر للبحث عن مجموعات من الترددات التي عززت النص المخفي.
وكشفت تسع صحائف عن مواد فلكية (وفقًا للتأريخ بالكربون المشع وأسلوب الكتابة) أنه من المحتمل أن تكون المخطوطة قد نُسخت في القرن الخامس أو السادس ويتضمن أساطير أصل النجوم لإراتوستينس وأجزاء من قصيدة شهيرة من القرن الثالث قبل الميلاد تسمى Phaenomena والتي تصف الأبراج بعد ذلك أثناء تأمل الصور لاحظ ويليامز شيئًا أكثر غرابة وعلى الفور نبه مؤرخ العلوم فيكتور جيسمبرج في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي CNRS في باريس ويقول جيمسبرج: "لقد كنت متحمسًا جدًا منذ البداية، اتضح على الفور أن لدينا إحداثيات نجوم".
المقطع الذي فك شفرته جيمسبرج وزميله إيمانويل زينج في جامعة السوربون في باريس، يبلغ طول صفحة واحدة تقريبًا. يحدد الطول والعرض بالدرجات لكواكب Corona Borealis، التاج الشمالي، ويعطي إحداثيات للنجوم في أقصى الشمال والجنوب والشرق والغرب.
تشير عدة سطور من الأدلة إلى هيبارخوس كمصدر، بدءًا من الطريقة الخاصة التي يتم التعبير عن بعض البيانات بها. والأهم من ذلك، مكنت دقة قياسات الفلكي القديم الفريق من تحديد تاريخ الملاحظات عن ظاهرة الاستباقية - حيث تتذبذب الأرض ببطء على محورها بمقدار درجة واحدة تقريبًا كل 72 عامًا – ما يعنى أن موقع النجوم "الثابتة" يتغير ببطء في السماء وتمكن الباحثون من استخدام هذا للتحقق من الوقت الذي يجب أن يكون فيه الفلكي القديم قد قام بملاحظاته، ووجدوا أن الإحداثيات تناسب حوالي 129 قبل الميلاد - خلال الوقت الذي كان يعمل فيه هيبارخوس.
