حدثت وكالة ناسا نظام مراقبة الكويكبات الخاص بها، والذى يمكنه الآن مسح سماء الليل بأكملها في مهمتها للكشف عن الصخور الفضائية القادمة والتحذير منها، حيث يعمل نظام التنبيه الأخير للصدمات الأرضية (ATLAS) منذ عام 2017، وتضمنت مجموعة التلسكوب الأصلية زوجًا من المراصد في هاواي، ولكن تم توسيع هذا منذ ذلك الحين ليشمل نصف الكرة الجنوبي، مع وجود تلسكوبات في جنوب إفريقيا وتشيلي تساعد في البحث عن الأجرام السماوية الخطرة.
ووفقا لما ذكرته صحيفة "ديلى ميل" البريطانية، قال جون تونري، الباحث الرئيسي في ATLAS: "يمكن أن يأتي الكويكب الذي يضرب الأرض في أي وقت ومن أي اتجاه، لذا فإن أطلس أصبح الآن في السماء طوال الوقت".
بينما تعرف وكالة ناسا موقع ومدار 28000 كويكب، يُعتقد أن هناك آلافًا أخرى لم يتم اكتشافها، مما قد يتسبب في دمار إقليمي واسع النطاق إذا ضرب المرء الكوكب، لذلك فإن التلسكوب يعطي ناسا تحذيرًا لمدة ثلاثة أسابيع.
يعمل الخبراء على مجموعة من الإجراءات التي يمكن أن تحرف أو تدمر صخرة فضائية، ولكن يقدر أن ستة أشهر ستكون مطلوبة كحد أدنى لصخرة كبيرة.
يعد نظام ATLAS رباعي التلسكوب الآن أول مسح للكويكبات الخطرة القادرة على مراقبة السماء المظلمة بالكامل كل 24 ساعة.
قد لا تكون هذه التلسكوبات أكبر التلسكوبات، ولكنها مجتمعة يمكنها تصوير سماء الليل، فإنت النظام قادر الآن على تقديم إشعار 24 ساعة لكويكب قطره 65 قدمًا، وهو كبير بما يكفي لتدمير مدينة بأكملها.
ويمكن اكتشاف الكويكبات الأكبر حجمًا، التي يزيد قطرها عن 330 قدمًا، بعيدًا عن الأرض، مما يعني أن وكالة ناسا يمكنها تقديم تحذير لمدة تصل إلى ثلاثة أسابيع، فإن هذه الأجسام الكبيرة قادرة على إحداث دمار على المستوى الإقليمي.
يمكن أن يكون كويكب بهذا الحجم قادرًا على إنتاج 10 أضعاف مستوى الدمار الذي حدث عندما ثار بركان هونج تونجا.
كما تم تمويل التلسكوبين الأصليين بموجب منحة عام 2013 من برنامج رصد الأجسام القريبة من الأرض التابع لناسا، وهو الآن جزء من مكتب تنسيق الدفاع الكوكبي ، ويعمل منذ عام 2017، وبعد عدة سنوات من التشغيل الناجح في جامعة هاواي، اتصلت وكالة ناسا للحصول على أموال لبناء تلسكوبين آخرين في نصف الكرة الجنوبي.
وكان عليهم إدارة تطوير التلسكوبات الجديدة عن بعد، بسبب Covid-19، وواجهوا تأخيرات ناجمة عن مشاكل في سلسلة التوريد العالمية.
