تعود ناسا إلى فكرة قديمة وهي تحاول نقل البشر إلى المريخ وذلك بالتعاون مع وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA) لاختبار محرك صاروخ حراري نووي في الفضاء بهدف استخدام التكنولوجيا لبعثات مأهولة إلى الكوكب الأحمر، وفقا لتقرير engadget.
وقال بيل نيلسون، مدير ناسا، إن الوكالات تأمل في "إثبات تكنولوجيا الدفع الحراري النووية المتقدمة في أقرب وقت ممكن بحلول عام 2027 ، بمساعدة هذه التكنولوجيا الجديدة ، يمكن لرواد الفضاء السفر من وإلى الفضاء السحيق بشكل أسرع من أي وقت مضى - وهي قدرة كبيرة للتحضير لبعثات مأهولة إلى المريخ."
وفي إطار برنامج Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) ، ستأخذ مديرية مهام تكنولوجيا الفضاء التابعة لناسا زمام المبادرة في التطوير التقني للمحرك ، والذي سيتم دمجه مع مركبة فضائية تجريبية من DARPA، وتقول ناسا إن الدفع الحراري النووي (NTP) يمكن أن يسمح للمركبات الفضائية بالسفر بشكل أسرع ، مما قد يقلل من حجم الإمدادات اللازمة للقيام بمهمة طويلة، ويمكن لمحرك NTD أيضًا توفير مساحة لمزيد من المعدات العلمية والطاقة الإضافية للأجهزة والاتصالات.
ومنذ أربعينيات القرن الماضي، بدأ العلماء في التكهن بإمكانية استخدام الطاقة النووية لتشغيل رحلات الفضاء، وأجرت الولايات المتحدة تجارب أرضية على تلك الجبهة بدءًا من الخمسينيات، وأدت التخفيضات في الميزانية والأولويات المتغيرة (مثل التركيز على برنامج مكوك الفضاء) إلى تخلى ناسا عن المشروع فى نهاية عام 1972 قبل أن تنفذ أى رحلات تجريبية.
وهناك بالطبع، مخاطر مرتبطة بمحركات NTP ، مثل التشتت المحتمل للمواد المشعة فى البيئة فى حالة حدوث عطل فى الغلاف الجوى أو المدار، ومع ذلك تقول ناسا إن أوقات العبور الأسرع التي يمكن أن تتيحها محركات NTP يمكن أن تقلل من المخاطر على رواد الفضاء - فقد تقلل أوقات السفر إلى المريخ بما يصل إلى الربع، ويمكن أن تكون الصواريخ الحرارية النووية أكثر كفاءة بثلاث مرات على الأقل من طرق الدفع الكيميائية التقليدية.
وتبحث ناسا أيضًا في الطاقة النووية لدعم جهود استكشاف الفضاء ذات الصلة، وفي عام 2018 أجرت اختبارات لمفاعل نووي محمول كجزء من الجهود المبذولة لتطوير نظام قادر على تشغيل موطن على سطح المريخ.
وفي العام الماضي، اختارت وكالة ناسا ووزارة الطاقة ثلاثة مقاولين لتصميم نظام الطاقة الانشطارية السطحية التي يمكن اختبارها على القمر، وعملت DARPA ووزارة الدفاع على مشاريع محركات NTP أخرى خلال السنوات القليلة الماضية.
وفي غضون ذلك، وافقت الولايات المتحدة لتوها على تصميم نووي معياري صغير للمرة الأولى، كما ذكرت Gizmodo، يسمح التصميم لمنشأة نووية بحوالي ثلث حجم المفاعل القياسي، كل وحدة قادرة على إنتاج حوالي 50 ميجاواط من الطاقة، و التصميم من شركة تسمى NuScale ، ويمكن أن يقلل من تكلفة وتعقيد بناء محطات الطاقة النووية.
