في 23 فبراير 1954، تلقت مجموعة من الأطفال من مدرسة أرسنال الابتدائية في مدينة بيتسبرج بولاية بنسلفانيا الأمريكية الحقن الأولى من لقاح شلل الأطفال الجديد الذي طوره الدكتور جوناس سالك، وبفضل اللقاح، انخفضت حالات شلل الأطفال في القرن الحادي والعشرين بنسبة 99% في جميع أنحاء العالم.
على الرغم من أنه لم يكن مدمرًا مثل الطاعون أو الأنفلونزا، إلا أن شلل الأطفال كان مرضًا شديد العدوى ظهر في حالات تفشي مرعبة وبدا من المستحيل إيقافه وفقا لموقع هيستوري.
ويتسبب مرض شلل الأطفال، الذي يهاجم الخلايا العصبية وأحيانًا الجهاز العصبي المركزي، في تدهور العضلات والشلل وحتى الموت.
وعلى الرغم من التحسن الكبير الذي طرأ على الطب في النصف الأول من القرن العشرين في العالم الغربي، إلا أن مرض شلل الأطفال ما زال منتشرًا، حيث يصيب الأطفال في الغالب ولكن في بعض الأحيان البالغين أيضًا.
أشهر ضحية لتفشي المرض في أمريكا عام 1921 كان الرئيس المستقبلي فرانكلين ديلانو روزفلت ، الذي كان آنذاك سياسيًا شابًا، انتشر المرض بسرعة، مما أدى إلى إصابة ساقيه بالشلل الدائم.
في أواخر الأربعينيات من القرن العشرين، قامت منظمة March of Dimes، وهي منظمة شعبية تأسست بمساعدة الرئيس روزفلت لإيجاد طريقة للدفاع ضد شلل الأطفال، بتجنيد الدكتور جوناس سالك، رئيس مختبر أبحاث الفيروسات في جامعة بيتسبرج.
وجد سالك أن شلل الأطفال يحتوي على ما يصل إلى 125 سلالة من ثلاثة أنواع أساسية، وأن هناك حاجة إلى لقاح فعال لمكافحة هذه الأنواع الثلاثة، ومن خلال زراعة عينات من فيروس شلل الأطفال ثم إبطال مفعولها أو "قتلها" بإضافة مادة كيميائية تسمى الفورمالين، طور سالك لقاحه الذي كان قادرا على التحصين دون إصابة المريض.
وبعد بدء عمليات التطعيم الجماعية في عام 1954، تعجب الجميع من معدل النجاح المرتفع ـ نحو 60 إلى 70 % إلى أن تسبب اللقاح في تفشي مفاجئ لنحو 200 حالة.
وبعد أن تم تحديد أن جميع الحالات كانت ناجمة عن دفعة واحدة معيبة من اللقاح، تم تحسين معايير الإنتاج، وبحلول أغسطس 1955، تم إعطاء حوالي 4 ملايين جرعة.
انخفضت حالات شلل الأطفال في الولايات المتحدة من 14,647 في عام 1955 إلى 5,894 في عام 1956، وبحلول عام 1959، كانت حوالي 90 دولة أخرى تستخدم لقاح سالك.
