بمعظم المقاييس، الأرض صغيرة وأكبر كوكب فى النظام الشمسي هو كوكب المشتري، ويمكن أن يتسع بداخله لأكثر من 1300 كوكب أرضى، لكن الأرض ليست أصغر كوكب في النظام الشمسي، وذهب هذا اللقب إلى عطارد بعدما هبط بلوتو إلى كوكب قزم في عام 2006، ولكن هل هناك كواكب أصغر حجما؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهل نعرف أيًا منها؟.
قال تقرير سبيس، مما لا يثير الدهشة، أنه من الصعب للغاية اكتشاف الكواكب الخارجية الصغيرة جدًا، أو الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى، لكن من بين تلك التي اكتشفها العلماء، أصغرها هو كيبلر 37-ب اكتشفه العلماء عام 2013 باستخدام بيانات من تلسكوب كيبلر الفضائي ، وهو أصغر من عطارد وبنفس حجم قمر الأرض تقريبًا .
وقال توماس باركلي، عالم الفيزياء الفلكية فى مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا والمؤلف الأول لورقة عام 2013 التى حددت الكوكب لأول مرة، "لقد وجدنا عددًا لا بأس به من الأشياء بحجم الأرض، ولكن ليس أصغر كثيرًا من ذلك، لقد كان نوعًا ما غريبًا".
ومثل جميع الكواكب الخارجية التي اكتشفها تلسكوب كيبلر الفضائي، تم اكتشاف كوكب كيبلر 37-ب باستخدام تقنية تسمى طريقة العبور، عندما تدور الكواكب البعيدة حول نجومها، فإنها تعبر أو تمر أمام نجومها، مما يؤدي إلى تعتيم طفيف للنجم، و بالنسبة للنجوم والكواكب الموجودة في الموقع الصحيح بالنسبة لنظامنا الشمسي، يمكن للعلماء تحليل الخفوت واستنتاج ليس فقط وجود الكوكب، ولكن أيضًا بعض خصائصه، مثل المادة التي يتكون منها، وبعده عن نجمه، وحجمه.
وكما يوحي اسمه، يدور هذا الكوكب الصغير خارج المجموعة الشمسية حول النجم كيبلر-37، الذي يبعد حوالي 209 سنة ضوئية عن الأرض، كيبلر-37 هو نفس النوع العام من النجوم مثل الشمس ، لكنه أصغر قليلاً وأكثر برودة.
كما أنها تستضيف ثلاثة كواكب أخرى، على الرغم من أن أيا منها ليس بحجم كوكب كيبلر 37-ب، ولتأكيد حجم كبلر-37، وبالتالي حجم كبلر 37-ب، قال باركلي إن فريقه عمل مع زملائه الذين استخدموا علم الزلازل الفلكية ، وهو تحليل التذبذبات الطبيعية في سطوع النجم.
كوكب Kepler 37-b صخري وأقرب بكثير إلى نجمه من الأرض أو حتى عطارد إلى الشمس، لذلك يستغرق Kepler 37-b 13.4 يومًا أرضيًا فقط للدوران حول نجمه مثل عطارد، من المحتمل أن يكون له سطح قاس للغاية ولا يوجد له غلاف جوي.
لكن هل كوكب كيبلر 37-ب كوكب حقًا؟ ومن المؤكد أنه ليس مثل أي من الكواكب في النظام الشمسي ، وقال باركلي : في الواقع، فإن تعريف الكوكب مصمم في الغالب ليناسب نظامنا الشمسي.
وفقًا للاتحاد الفلكي الدولي، يجب أن يدور الكوكب حول نجم، وأن يكون كبيرًا بما يكفي ليتحد في شكل كروي، وأن يخلو مداره والمنطقة المحيطة به من أي أجسام ذات حجم مماثل.
وقال باركلي إنه مع الكواكب الخارجية، من الصعب القول على وجه اليقين، وقد يكون من الصعب بشكل خاص معرفة ما إذا كان الكوكب الخارجي يقوم بالفعل بإزالة الحطام والأجسام ذات الحجم المماثل من مداره، وأضاف أنه مع كوكب كيبلر 37-ب، ليس هناك الكثير من الشك.
وقال، "إنها كبيرة بما فيه الكفاية، ولديها ما يكفي من الجاذبية، وهي قريبة بما فيه الكفاية من نجمها بحيث يمكنها إخلاء منطقة التأثير". "لذا فمن المؤكد أنه سيتم اعتباره كوكبًا بأي تعريف."
وقال باركلي إنه على الرغم من أن كوكب كيبلر 37-ب قد حمل لقب "أصغر كوكب" لأكثر من عقد من الزمان، إلا أنه لن يحمل هذا اللقب إلى الأبد.
ومنذ تقاعد تلسكوب كيبلر الفضائي في عام 2018، ابتكر العلماء طرقًا جديدة لاكتشاف الكواكب الخارجية، بما في ذلك تلسكوب نانسي جريس الفضائي الروماني ، الذي يشغل باركلي منصب عالم العمليات فيه.
وسيستخدم التلسكوب، المقرر إطلاقه بحلول مايو 2027، تقنية تسمى التعديس الميكروي، وهو نوع من عدسات الجاذبية ، للعثور على الكواكب الخارجية.
وتحدث أحداث التعديس الميكروي عندما تؤدي جاذبية النجم إلى ثني الضوء من نجم خلفي بعيد وغير مرتبط به، وإذا كانت المحاذاة مثالية، فإن النجم الأقرب يعمل كعدسة لنجم الخلفية، مما يؤدي إلى تكبير ضوءه.
وإذا كان النجم الأقرب لديه كوكب، يتم تضخيم الضوء أكثر، ويمكن للعلماء تحليل الارتفاع الدقيق في الضوء لاستنتاج خصائص أي كواكب خارجية تدور حول النجم الأقرب.
