توقفت مركبة الفضاء NEOWISE التابعة لوكالة ناسا أخيرًا عن العمل، بعد خمسة عشر عامًا من الإطلاق الذي كان من المفترض أن يبدأ مهمة مدتها سبعة أشهر فقط .
وقامت مركبة الفضاء Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer بمسح السماء ورصدت آلاف الكويكبات داخل نظامنا الشمسي، وحققت اكتشافات مثل المذنب المذهل الذي سُمي على اسمه ، كما قامت المركبة الفضائية بسنوات من الملاحظات العلمية، ولكن مع انخفاض مدارها ببطء ، تم إيقاف تشغيلها الآن وستحترق دون ضرر في الغلاف الجوي في وقت لاحق من هذا العام.
كانت مهمة نيووايز رائعة لعدة أسباب، أحدها أنها لم تكن تهدف مطلقًا إلى أن تكون مهمة مراقبة الكويكبات على الإطلاق، فقد تم إطلاقها في الأصل باسم وايز، مستكشف المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع المجال، ونظرت إلى الأجسام البعيدة مثل المجرات بالأشعة تحت الحمراء، وكانت مهمتها الأصلية ناجحة وبالتالي تم تمديدها، ولكن في غضون عامين، استنفدت المركبة الفضائية سائل التبريد المطلوب لبعض أجهزة الكشف الخاصة بها وتم وضعها في حالة سبات.
وبعد سنوات، في عام 2013، أرادت ناسا إطلاق مهمة للبحث عن الكويكبات والمذنبات التي تقترب من الأرض، والتي تسمى الأجسام القريبة من الأرض.
وأدرك العلماء أنه يمكن إعادة تنشيط WISE لهذه المهمة، باستخدام أجهزة الكشف المتبقية، وتم إعادة تنشيط المهمة باسم NEOWISE، ومنذ ذلك الحين التقطت صورًا للسماء، بما في ذلك 1.45 مليون قياس لأكثر من 44000 جسم في النظام الشمسي، وقد كشف ذلك عن أكثر من 3000 جسم قريب من الأرض، 215 منها لم يتم رصدها من قبل.
وقال لوري ليشين، مدير مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا، في بيان: "كانت مهمة نيو وايز مفيدة في سعينا لرسم خريطة للسماء وفهم البيئة القريبة من الأرض، وقد وسع العدد الهائل من الاكتشافات معرفتنا بالكويكبات والمذنبات، كما عزز دفاعات كوكبنا الوطنية، بينما نودع نيو وايز ونحتفل أيضًا بالفريق الذي يقف وراءه لإنجازاته الرائعة".
وتُظهر الصورة الأخيرة التي التقطها مرصد نيووايز السماء الليلية كما تبدو في اتجاه كوكبة فورناكس، وكانت مثل هذه الصور هي التي سمحت للعلماء برصد أجسام لم يسبق رؤيتها من قبل، والتي يمكن بعد ذلك تحديدها لإجراء ملاحظات لاحقة من التلسكوبات على الأرض لمعرفة كيفية تحرك هذه الأجسام ومعرفة مداراتها وما إذا كانت تشكل أي تهديد للأرض.
وسوف تتولى هذا الدور قريبًا مركبة فضائية مصممة خصيصًا تسمى NEO Surveyor، والتي ستستخدم الأشعة تحت الحمراء للبحث عن الكويكبات ذات الألوان الداكنة التي قد لا يتم رصدها لولا ذلك، وللتحقق مما إذا كان أي منها قد يقترب من الكوكب. ومن المقرر إطلاق NEO Surveyor في عام 2027.
وقالت نيكولا فوكس، المديرة المساعدة لمديرية بعثات العلوم في وكالة ناسا: "كانت مهمة نيو وايز قصة نجاح غير عادية لأنها ساعدتنا على فهم مكاننا في الكون بشكل أفضل من خلال تتبع الكويكبات والمذنبات التي قد تشكل خطرًا علينا على الأرض". "بينما نشعر بالحزن لرؤية هذه المهمة الشجاعة تصل إلى نهايتها، فإننا متحمسون للاكتشافات العلمية المستقبلية التي فتحت من خلال وضع الأساس لتلسكوب الدفاع الكوكبي من الجيل التالي".
