بعد قرون من الخمول، ثار بركان فيزوف في جنوب إيطاليا، فدمر مدينتي بومبي وهركولانيوم الرومانيتين المزدهرتين وقتل الآلاف، ولم تتم إعادة بناء المدينتين، المدفونتين تحت طبقة سميكة من المواد البركانية والطين، ونسيت إلى حد كبير على مدار التاريخ.
وفي القرن الثامن عشر، أعيد اكتشاف مدينتي بومبي وهركولانيوم وحفرهما، مما وفر سجلاً أثريًا غير مسبوق للحياة اليومية لحضارة قديمة، محفوظة بشكل مذهل، ازدهرت مدينتا بومبي وهركولانيوم القديمتان بالقرب من قاعدة جبل فيزوف في خليج نابولي، وفي زمن الإمبراطورية الرومانية المبكرة، كان يعيش في بومبي 20 ألف شخص، بما في ذلك التجار والمصنعون والمزارعون الذين استغلوا التربة الغنية في المنطقة مع العديد من مزارع الكروم والبساتين.
ولم يشك أحد في أن الأرض الخصبة السوداء كانت إرثًا لثورات سابقة لجبل فيزوف، كانت هيركولانيوم مدينة يسكنها 5000 نسمة وكانت وجهة صيفية مفضلة للأثرياء الرومان، سميت على اسم البطل الأسطوري هرقل، وكانت هيركولانيوم تضم فيلات فخمة وحمامات رومانية فخمة، وكانت هناك أيضًا مجتمعات منتجعات أصغر في المنطقة، مثل بلدة ستابياي الصغيرة الهادئة.
في ظهر يوم 24 أغسطس 79 م، انتهت هذه المتعة والازدهار عندما انفجرت قمة جبل فيزوف، مما دفع سحابة من الرماد والخفاف بطول 10 أميال إلى طبقة الستراتوسفير، وعلى مدار الـ 12 ساعة التالية، أمطرت بومبي بالرماد البركاني وابل من أحجار الخفاف يصل قطره إلى 3 بوصات، مما أجبر سكان المدينة على الفرار في رعب وفقا لموقع هيستورى.
وبقي حوالي 2000 شخص في بومبي، مختبئين في الأقبية أو الهياكل الحجرية، على أمل انتظار انتهاء الانفجار، لقد حمت الرياح الغربية مدينة هيركولانيوم من المرحلة الأولية للثوران، ولكن بعد ذلك اندفعت سحابة عملاقة من الرماد والغاز الساخنين أسفل الجانب الغربي من فيزوف، فغمرت المدينة وأحرقت أو خنقت كل من بقي.
وتبع هذه السحابة القاتلة طوفان من الطين والصخور البركانية، مما أدى إلى دفن المدينة، وفي صباح الخامس والعشرين من أغسطس ، لقي من بقي في بومبي مصرعه عندما تدفقت سحابة من الغاز السام على المدينة، فخنقت كل من بقي فيها، ثم تبع ذلك تدفق من الصخور والرماد، فتسبب في انهيار الأسقف والجدران ودفن الموتى، إن الكثير مما نعرفه عن الانفجار يأتي من رواية بليني الأصغر، الذي كان يقيم غرباً على طول خليج نابولي عندما انفجر بركان فيزوف.
فقد، روى كيف "غطى الناس رؤوسهم بالوسائد، وهي الوسيلة الوحيدة للدفاع ضد وابل من الحجارة، وكيف انفجرت فجأة سحابة مظلمة ورهيبة مشحونة بالمواد القابلة للاشتعال، وندب البعض مصيرهم، وصلى آخرون من أجل الموت، وقد نجا بليني، الذي كان يبلغ من العمر 17 عاماً فقط في ذلك الوقت، من الكارثة وأصبح فيما بعد كاتباً وإدارياً رومانياً مشهوراً، وكان عمه بليني الأكبر أقل حظاً، كان بليني الأكبر، عالم الطبيعة الشهير، وقت اندلاع البركان وقائدًا للأسطول الروماني في خليج نابولي، وبعد انفجار بركان فيزوف، استقل قاربه عبر الخليج إلى ستابيا للتحقيق في الانفجار وطمأنة المواطنين المذعورين، وبعد نزوله إلى الشاطئ، أصيب بغاز سام وتوفي.
وفقًا لرواية بليني الأصغر، استمر الثوران 18 ساعة، دُفنت بومبي تحت 14 إلى 17 قدمًا من الرماد والخفاف، وتغير ساحل البحر القريب بشكل كبير، ودُفنت هيركولانيوم تحت أكثر من 60 قدمًا من الطين والمواد البركانية، وعاد بعض سكان بومبي لاحقًا لحفر منازلهم المدمرة وإنقاذ الأشياء الثمينة لديهم، لكن العديد من الكنوز تُركت ثم نُسيت.
ناقش علماء الآثار لفترة طويلة ما إذا كان الجبل قد ثار بالفعل في 24 أغسطس، وأشار البعض إلى أن الفواكه الخريفية المكتشفة في الأنقاض كعلامة على أن التاريخ مبكر جدًا، يشير نقش تم الكشف عنه في عام 2018 أيضًا إلى أن الثوران ربما حدث بعد شهرين في منتصف أكتوبر، وفي القرن الثامن عشر، اكتشف حفار آبار تمثالًا رخاميًا في موقع هيركولانيوم.
قامت الحكومة المحلية بحفر بعض الأشياء الفنية القيمة الأخرى، لكن المشروع تم التخلي عنه، وفي عام 1748، استمرت أعمال التنقيب دون انقطاع تقريبًا حتى الوقت الحاضر، في عام 1927، استأنفت الحكومة الإيطالية أعمال التنقيب في هيركولانيوم، واستعادت العديد من الكنوز الفنية، بما في ذلك التماثيل واللوحات البرونزية والرخامية، تم العثور على رفات 2000 رجل وامرأة وطفل في بومبيي بعد وفاتهم بسبب الاختناق، تم تغطية أجسادهم بالرماد الذي تصلب وحافظ على شكل أجسادهم.
وفي وقت لاحق، تحللت أجسادهم إلى بقايا هياكل عظمية، تاركة وراءها نوعًا من قوالب الجبس، قام علماء الآثار الذين عثروا على هذه القوالب بملء التجاويف بالجبس، وكشفوا بتفاصيل قاتمة عن وضعية وفاة ضحايا فيزوف، وتمكنوا من معرفة الأشياء العادية التي تحكي قصة الحياة اليومية في بومبيي ذات قيمة لعلماء الآثار مثل التماثيل واللوحات الجدارية العظيمة المكتشفة.
لم يتم العثور على أول بقايا بشرية في هيركولانيوم إلا في عام 1982، وتحمل هذه المئات من الهياكل العظمية علامات حرق مروعة تشهد على وفيات مروعة، اليوم، يعد جبل فيزوف البركان النشط الوحيد في البر الرئيسي الأوروبي، كان آخر ثوران له في عام 1944 وكان آخر ثوران كبير له في عام 1631. ومن المتوقع حدوث ثوران آخر في المستقبل القريب، ما قد يكون مدمرًا لـ 700000 شخص يعيشون في "مناطق الموت" حول فيزوف.
