لم يكن طريق الحرير طريقًا واحدًا، بل كان عبارة عن شبكة تجارية نابضة بالحياة عبرت وسط أوراسيا لعدة قرون، مما أدى إلى تماس بين الثقافات النائية، لم يكن السفر على ظهر الجمال والخيل والتجار والبدو والمبشرين والمحاربين والدبلوماسيين يتبادلون البضائع الغريبة فحسب، بل نقلوا المعرفة والطب والمعتقدات الدينية التى أعادت تشكيل الحضارات القديمة.
فيما يلى من أهم السلع التجارية التى غذت قرونًا من التبادل الثقافى لطريق الحرير:
الحرير
يقول شين وين، مؤرخ الصين فى العصور الوسطى وآسيا الداخلية فى جامعة برينستون، إن الحرير، الذى تم إنتاجه لأول مرة فى الصين منذ 3000 قبل الميلاد، كان العنصر المثالى للتجارة البرية للقوافل التجارية والدبلوماسية التى ربما قطعت آلاف الأميال للوصول إلى وجهاتها.
الخيول
نقل القبائل البدوية التى قامت بالصيد والغارات عبر مناطق شاسعة تحدها الصين والهند وبلاد فارس والبحر الأبيض المتوسط. كتب المؤرخ جيمس ميلوارد فى كتابه طريق الحرير: مقدمة قصيرة جدًا، بمجرد إدخال الحصان فى المجتمعات الزراعية، أصبح أداة مرغوبة للنقل والزراعة وسلاح الفرسان.
-الورق
تم اختراع الورق فى الصين فى القرن الثانى قبل الميلاد، وانتشر لأول مرة فى جميع أنحاء آسيا مع انتشار البوذية. فى عام 751، تم إدخال الورق إلى العالم الإسلامى عندما اشتبكت القوات العربية مع أسرة تانغ فى معركة تالاس، بنى الخليفة هارون الرشيد مصنعًا للورق فى بغداد أدخل صناعة الورق إلى مصر وشمال إفريقيا وإسبانيا، حيث وصل الورق أخيرًا إلى أوروبا فى القرنين الثانى عشر والثالث عشر.
البهارات
كانت التوابل من شرق وجنوب آسيا، مثل القرفة من سريلانكا، حيث عناصر تجارية غريبة ومرغوبة، لكنها لم تنتقل عادةً عبر الطرق البرية لطريق الحرير. بدلاً من ذلك، تم نقل التوابل بشكل أساسى على طول طريق الحرير البحرى القديم الذى ربط مدن الموانئ من إندونيسيا غربًا عبر الهند وشبه الجزيرة العربية.
اليشم
قبل آلاف السنين كان هناك شيء مثل طريق الحرير، كانت الصين تتاجر مع جيرانها الغربيين على طول ما يسمى بطريق اليشم، كان اليشم، الحجر الكريم البلورى الأخضر، مركزًا لثقافة الطقوس الصينية. عندما نفدت إمدادات اليشم فى الألفية الخامسة قبل الميلاد، كان من الضرورى للصين إقامة علاقات تجارية مع جيرانها الغربيين مثل مملكة خوتان الإيرانية القديمة.
