بعدما وصف كأس الاتحاد الإنجليزى لكرة القدم بأنه إلهاء فى غير وقته قبل مباراة فى الدور الثالث، يأمل سام ألاردايس مدرب كريستال بالاس فى منح جماهيره الغاضبة بعض الهدوء وتعزيز ثقة لاعبيه غير السعداء.
ويستضيف بالاس يوم السبت مانشستر سيتى فى واحدة من مواجهتين بين فرق من الدورى الممتاز فى الدور الرابع للبطولة، بينما ستكون الثانية بين أرسنال وساوثهامبتون.
وعلى الورق، فإن سيتى الذى اكتسح وست هام يونايتد 5-صفر فى الدور الماضى هو أحد الفرق التى لم يرد ألاردايس مواجهتها، بينما يسعى لقلب أوضاع فريقه الصعبة، لكن أيضا فريق المدرب بيب جوارديولا عانى مؤخرا من صعوبات وهزيمته صفر-4 أمام إيفرتون قبل أسبوعين ربما تمنح بالاس سببا للتفاؤل.
وإذا خسر بالاس فإنها ستكون الهزيمة الخامسة فى 8 مباريات منذ أن تولى ألاردايس المهمة خلفا للمدرب آلان باردو فى ديسمبر، بينما سيمنحه الفوز القاعدة التى يستطيع البناء عليها للابتعاد عن منطقة الهبوط فى الدورى الممتاز.
وهناك أدلة على استعداد ألاردايس للبطولة، وقبل مواجهة فريقه السابق بولتون واندررز فى الدور الماضي، قال المدرب السابق لمنتخب إنجلترا إنه "قلق حول أشياء أكبر من كأس الاتحاد". وبعد الفوز 2-1 فى مباراة الإعادة فى سيلهورست بارك قال ألاردايس "الفوز يزيد الثقة. لا شك فى ذلك".
لكن هذا الفوز تبعه الهزيمة صفر-1 فى الدورى أمام إيفرتون يوم السبت فى الوقت الذى بدأ سيتى يتعافى بأداء جيد فى التعادل 2-2 مع توتنهام هوتسبير، وبينما لم يستمر تألق فريق جوارديولا بعد فوزه فى أول 10 مباريات بعد توليه المسؤولية فى الصيف الماضي، فإن الفريق أظهر لمحات من كرة القدم الرائعة التى قدمها المدرب الإسبانى مع فريقيه السابقين برشلونة وبايرن ميونيخ.
وفى الدور الماضى على سبيل المثال بدأ جوارديولا مشواره فى البطولة بشكل مذهل بإشراك فريق قوى سحق وست هام 5-صفر. وبعض مدربى الدورى الممتاز يتعاملون مع الأدوار الأولى فى كأس الاتحاد باعتبارها فرصة لتجربة بعض اللاعبين.
ومن المتوقع أن يقوم أرسين فينجر، مدرب أرسنال، بإجراء تغييرات فى مواجهة ساوثهامبتون، حيث أشارت وسائل إعلام إلى أن المهاجم أليكسيس سانشيز ربما يغيب للراحة، بينما يحصل دانى ويلباك على فرصة المشاركة فى التشكيلة الأساسية للمرة الأولى هذا الموسم.
وربما لن يستطيع فينجر الجلوس على مقاعد البدلاء بعد اتهامه بسوء التصرف بعدما بدا وكأنه يدفع الحكم الرابع خلال المواجهة ضد بيرنلى فى الدورى يوم الأحد.
ويلعب ليفربول، الذى ودع كأس الرابطة الإنجليزية من الدور قبل النهائى، ضد ولفرهامبتون، المنافس فى الدرجة الثانية يوم السبت، بينما يستضيف تشيلسى متصدر الدورى الممتاز منافسه برنتفورد. ويلعب مانشستر يونايتد حامل اللقب على ملعبه ضد ويجان أتلتيك المنافس فى الدرجة الثانية يوم الأحد.
