يمكن القول إن حضارة المايا هى أكثر حضارة ما قبل حضارة كولومبوس تقدمًا فى العالم الجديد، حيث نحتت المدن الحجرية الكبيرة فى أدغال جنوب المكسيك وأمريكا الوسطى، مع استكمال الساحات والقصور والمعابد الهرمية وملاعب الكرة.
واشتهرت المايا بمهاراتهم فى إعداد التقويم والرياضيات وعلم الفلك والهندسة المعمارية، وقد وصلوا إلى ذروة تأثيرهم خلال ما يسمى بالفترة الكلاسيكية من حوالى 250 إلى 900 بعد الميلاد، ولكن في نهاية الفترة الكلاسيكية فى واحدة من أعظم الألغاز فى التاريخ طرد السكان ملوكهم فجأة، وهجروا المدن وتوقفوا عن الابتكار.
وتم طرح العشرات من النظريات لشرح ما حدث، يشير بعض المؤرخين ، على سبيل المثال، إلى الجفاف الكبير ، الذى تفاقم بسبب إزالة الغابات وتآكل التربة ، باعتباره دافعًا للانهيار المجتمعي ، بينما يلقي آخرون باللوم على حدوث وباء مرضى، وتمرد الفلاحين ضد الطبقة الحاكمة الفاسدة بشكل متزايد ، والحرب المستمرة بين دول المدن المختلفة ، أو انهيار طرق التجارة، على الرغم من تشتت المايا إلا أنها لم تختفى أبدًا، ولا يزال الملايين من أحفادهم يسكنون المنطقة حتى يومنا هذا.
