حكم آشور بانيبال الإمبراطورية الآشورية أعظم مملكة حتى القرن السابع قبل الميلاد وقد سماه الآشوريون "ملك العالم" فقد كان عالمهم هو بلاد ما بين النهرين لكن ممتلكات آشور امتدت إلى أبعد من ذلك من البحر الأبيض المتوسط إلى الخليج الفارسي، ومن مصر إلى جبال جنوب شرق تركيا وكان الآشوريون يدركون بالتأكيد أن هناك ما وراء الأراضي والشعوب والقبائل والمدن الأخرى لكنهم أشاروا إلى ما كان خارج عوالمهم على أنه "أراضٍ فارغة": أراضٍ بلا فائدة، يشغلها أناس غير متحضرين ليس لديهم أي قيمة ليقدموها.
كانت أوقات الإمبراطورية الآشورية الأخيرة صاخبة وعنيفة وحتى وحشية، وقد احتاج آشور بانيبال إلى ممارسة كل المواهب العسكرية والدبلوماسية ، ليبقي تلك الإمبراطورية متماسكة، في مأمن من تلك الجحافل المجهولة من الأراضي الفارغة المزعومة.
ولد آشور بانيبال عام 685 قبل الميلاد للملك أسرحدون وعندما كان في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمره بدأ أسرحدون بتحضيره لخلافته، ووفقا لناشيونال جيوجرافيك عيّن الملك آشور بانيبال وأخيه الأكبر غير الشقيق شمش شوم أوكين وليين للعهد حيث عيّن شماش شوم أوكين ليحكم مدينة بابل التي كانت تحت السيطرة الآشورية وبقي آشور بانيبال في العاصمة.
تدرب ولي العهد آشور بانيبال على إدارة الشؤون العسكرية والدبلوماسية كما تلقى دروسًا في التاريخ والأدب والرماية والصيد والفروسية. أتقن تعاليم الكهنة والكتبة وتعلم قراءة السومرية والأكادية. ربما بتدخل الملكة الأم وجدته نقي زاكوتو، تم تكليفه بمسؤوليات ثقيلة في التعامل مع النبلاء والبلاط الملكي، والتحكم في التعيينات الحكومية والإشراف على مشاريع البناء داخل الوطن.
إتقانه لهذه المسئوليات، وحنكته السياسية الواضحة، وتقاريره المفصلة إلى والده ، دفعت أسرحدون إلى ترك آشور بانيبال مسؤولاً عن البلاد عندما غادر في رحلة عسكرية إلى مصر، ليتوفي أسرحدون عام 669 قبل الميلاد، وقد سهلت العلاقات التي أقامها آشور بانيبال مع النبلاء والجيش انتقال السلطة إليه بعد وفاة والده.
واصل آشور بانيبال معارك والده، ومثل العديد من أسلافه، أطلق حملاته العسكرية لتعزيز موقعه كملك ثم شرع آشور بانيبال في إنشاء ما أصبح أهم إرث له: المكتبة الملكية العظيمة في نينوى وهناك جمع سجلات المعرفة في بلاد ما بين النهرين من النصوص الأدبية إلى الطب والسحر والعرافة.
كانت عملية بناء المكتبة الآشورية طويلة ومعقدة، أمر الملك مسؤوليه بالاستيلاء على مقتنيات جميع مكتبات بلاد آشور وبابل، وبهذه الطريقة، حصل على المكتبة الخاصة بنابو زقوب كينو، الكاتب السابق لسرجون الثاني وسنحاريب، والتي تضمنت مجموعة كبيرة من نصوص العرافة المبنية على الملاحظات الفلكية والأرصاد الجوية.
كان اقتحام المكتبات البابلية أصعب من اقتحام المكتبات الآشورية لأن المجموعات الموجودة في بابل كانت تحت حراسة مشددة من قبل الكتبة والكهنة في المعابد عندما كانت العلاقة بين آشور بانيبال وأخيه شمش شوم أوكين، ولي عهد بابل ودية، طلب آشور بانيبال من حكماء البابليين نسخًا من أهم النصوص في حفظها. ومع ذلك ، بعد الثورة البابلية عام 652 قبل الميلاد، أصبحت سياسة آشور بانيبال أكثر عدوانية، وصادر الوثائق ببساطة متى شاء هناك أدلة على أنه في عام 647 قبل الميلاد، عندما تم إخماد الثورة البابلية بالفعل، تمت إضافة 1469 لوحًا مسماريًا إلى مكتبة نينوى ، تم جلبها مباشرة من بابل.
كرس آشور بانيبال الكثير من الوقت والاهتمام لإنشاء مكتبته. في بعض الأحيان كان يشرف على عملية النسخ بنفسه ، حتى أنه يقترح تعديلات حسب ذوقه، تتعارض هذه السياسة مع ممارسة الكتابة. كان يُعتقد أن النصوص تحتوي على المعرفة القديمة التي نقلتها الآلهة أو الحكماء من العصور السابقة، لذلك كان كتبة المعابد حريصين على عدم إجراء تغييرات، إن اختيار آشور بانيبال لكسر هذه القاعدة يدل على أنه كان يعتبر نفسه جديراً بمكان بين مجموعة عالية من الحكماء السبعة.
