ربما تمكن العلماء من حل لغز نفوق أكثر من 2000 حوت رمادى قبالة ساحل المحيط الهادئ، في وقت تزامن مع ثلاث حوادث موت جماعي غير مفسرة، ويعتقد العلماء الآن أنهم يعرفون السبب.
في عام 1986، عادت الحيتان الرمادية بشكل مثير للإعجاب بعد أن كانت على شفا الانقراض، بعد أن أصدرت اللجنة الدولية لصيد الحيتان حظرًا شاملاً على صيد الحيتان التجاري.
لكن الباحثين تتبعوا منذ ذلك الحين سلسلة من الوفيات الجماعية الجديدة والأكثر غموضًا للثدييات البحرية المهيبة - بما في ذلك موجة مستمرة من الأبحاث التي ربطتها بتغير المناخ.
علماء يكتشفون لغز نفوق الحيتان
لعقود من الزمن، توقع الباحثون البحريون أن الوفيات كانت نتيجة طبيعية للطفرة السكانية للحيتان الرمادية بعد الحظر، حيث وجدت أعدادها المتزايدة توازنًا جديدًا داخل السلسلة الغذائية في شمال المحيط الهادئ.
الآن، توصل بحث جديد إلى أدلة على أن "أحداث الوفيات غير العادية" الأخيرة قد تكون فى الواقع نتيجة لتقلص الجليد في القطب الشمالى، ما أدى إلى تضاؤل مخزون الغذاء المفضل للحيتان: القشريات الساحلية، مثل الجمبري.
ووفقا لتقرير نشره موقع ديلى ميل البريطانى يبدو أن هذه الآلاف من الحيتان الرمادية ماتت جوعًا بسبب اختفاء نظامها البيئي تحتها.
وقال عالم البيئة البحرية جوشوا ستيوارت، الذي قاد هذا التحقيق في الوفيات غير المبررة للحيتان: "هذه تقلبات سكانية شديدة لم نتوقع رؤيتها في أنواع كبيرة طويلة العمر مثل الحيتان الرمادية".
علماء يكتشفون لغز نفوق الحيتان
ركز ستيوارت وفريقه على ثلاث حالات نفوق جماعي غير عادية ومحيرة حدثت منذ أن بدأت أعداد الحيتان الرمادية في العودة إلى طبيعتها في منتصف الثمانينات.
حدثت الموجة الأولى بين عامي 1987 و1989، ما أسفر عن مقتل ما لا يقل عن 700 حوت رمادي، في وقت كانت فيه قدرة العلماء على التتبع الكامل لكل حوت على الشاطئ أو جنوحه محدودة.
كان الباحثون أكثر قدرة على تتبع والعثور على الاتجاهات المتعلقة بوفيات الحيتان الرمادية التي تم جمعها منذ عام 1990 من قبل قاعدة بيانات الثدييات البحرية الأمريكية التابعة للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA).
وعندما حدث النفوق الجماعي الثاني بين عامي 1999 و2000، جاء الحدث مع عدد أدق من الوفيات بلغ 651 حوتًا، وأدت حالات النفوق هذه إلى انخفاض أعداد الحيتان الرمادية بنسبة 15 إلى 25 بالمائة في كل مرة، وفقًا للدراسة الجديدة التي نُشرت في مجلة Science.
لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للباحثين هو حدث الموت الجماعي الأحدث والأطول، والذي بدأ في عام 2019 وما زال مستمرًا حتى 26 سبتمبر 2023: حيث نفق 688 حوتًا وما زال العدد في ازدياد حتى الآن.
وفي غضون ستة أشهر في عام 2019، تم العثور على حوالي 70 حوتًا رماديًا نافقًا، مما أدى إلى قلق واسع النطاق وتشريح على شاطئ البحر في كاليفورنيا من قبل خبراء في أكاديمية كاليفورنيا للعلوم ومتطوعين.
وقال ستيوارت، المؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان صحفي للجامعة: "نحن الآن في منطقة مجهولة.. الحدثان السابقان، على الرغم من أهميتهما ودراماتيكيتهما، لم يستمرا سوى بضع سنوات".
وأضاف: "لقد تباطأ معدل الوفيات الأخير وهناك دلائل على أن الأمور بدأت تتحسن، لكن العدد استمر في الانخفاض".
وجد فريق ستيوارت أن أول حالتي نفوق كانتا مرتبطتين ارتباطًا وثيقًا بالنمو الموسمي للجليد البحري في القطب الشمالي، مما أدى إلى منع أعداد الحيتان المتزايدة آنذاك من الوصول إلى مناطق التغذية الموسمية.
لكن الباحثين اكتشفوا سببًا جديدًا لحدث الموت الأطول الذي بدأ في عام 2019، وهو ذوبان الجليد البحري في القطب الشمالي، مما أدى إلى قطع السلسلة الغذائية التي تعتمد عليها الحيتان الرمادية.
أولاً، أدى تقلص الجليد إلى فقدان الطحالب الخضراء التي تنمو على وجهها تحت سطح البحر، ما أدى بدوره إلى تعداد مجموعات أصغر وأقل صحة من الغذاء الرئيسي للحيتان الرمادية، وهي القشريات الساحلية مثل الجمبري وسكود.
وتمكن الباحثون من رسم خريطة لتوقيت اختفاء الجليد البحري في القطب الشمالي، والذي سجله المركز الوطني لبيانات الثلج والجليد التابع لـ NOAA (NSIDC) مع انخفاض أعداد القشريات.
ولإظهار تراجع القشريات، أخذ الباحثون بيانات وزنت عينات من القشريات التي تم اصطيادها من البرية من عام 1970 إلى الوقت الحاضر، باستخدام أوزان كل من هذه المحار، كمقياس للصحة العامة للأنواع. وقال ستيوارت: "كل هذه العوامل تتقارب لتقليل جودة وتوافر الغذاء الذي يعتمدون عليه".
وفي ذروة عودة الحيتان، كان عدد الأنواع يصل إلى حوالي 25000 حوت رمادي، ولكن بسبب حالات النفوق وانخفاض معدلات المواليد، قال الباحثون إن عدد السكان يبلغ الآن 14500 حوتًا ويغرق.
يقول ستيوارت: "قد لا يتمكن المحيط المتجمد الشمالي الذي ارتفعت درجة حرارته بشكل كبير من دعم 25 ألف حوت رمادي كما كان الحال في الماضي القريب".
ومع ذلك، فإن الأبحاث البحرية ترى بصيص أمل في التاريخ التطوري الطويل وذكاء الحيتان الرمادية كنوع.
لقد نجت الثدييات البحرية وتكيفت عبر مئات الآلاف من السنين من تاريخ العالم، وتغلبت على العصور الجليدية وغيرها من الاضطرابات البيئية، مما يعني أن خطر الانقراض الكامل منخفض إلى حد ما.
ويقول ستيوارت: "لا أستطيع أن أقول إن هناك خطر فقدان الحيتان الرمادية بسبب تغير المناخ، لكننا بحاجة إلى التفكير بشكل نقدي فيما قد تعنيه هذه التغييرات في المستقبل".
