كان أول فائز مسجل في الألعاب الأوليمبية هو كورويبوس من إليس، وقد فاز بسباق المسمى "الملعب"، هو سباق جري لمسافة تقل قليلاً عن 200 متر، يتم الركض فيه في خط مستقيم.
انتصر كورويبوس في عام 776 قبل الميلاد، ولكن من المحتمل أن هذا لم يكن عام الألعاب الأولمبية الأولى.
يعتقد بعض الكتاب القدماء، مثل المؤرخ أرسطوديموس الإيلي الذي عاش في القرن الثاني الميلادي أو قبل ذلك، أنه كان هناك ما يصل إلى 27 مسابقة أولمبية قبل عام 776 قبل الميلاد، ولكن النتائج لم تسجل أبدًا لأن الناس قبل ذلك الوقت لم يهتموا بتسجيل أسماء الفائزين.
أقيمت الألعاب كل أربع سنوات في أوليمبياد، وهو موقع في غرب اليونان يضم معبدًا شهيرًا للإله زيوس، وبدأت الألعاب في منتصف أغسطس وكانت جزءًا من مهرجان ديني مخصص لزيوس.
وعلى مر القرون، أضيفت أحداث أخرى، مثل سباقات العربات ، والمصارعة، والجري لمسافات طويلة، والملاكمة، حتى أن الإمبراطور الروماني نيرون (37-68 م) أدخل مسابقة موسيقية في أوليمبيا.
كان الفائزون في أوليمبيا يحصلون على إكليل من الزيتون البري، وعلى عكس اليوم، لم تكن هناك جوائز للفائزين بالمركز الثاني أو الثالث.
الرياضي إيكوس من تارانتوم ، الذي عاش في القرن الخامس قبل الميلاد وفاز بالمسابقة الخماسية في الألعاب الأولمبية عام 476 قبل الميلاد، قال إن "الجوائز تعني بالنسبة له المجد والإعجاب في حياته، وبعد الموت اسمًا تترك له اسما مشرفًا".
تنافس معظم الرجال على الجوائز، لكن بعض النساء شاركن، كانت سينيسكا ، ابنة الملك أرشيداموس الثاني ملك أسبرطة ، أول امرأة تحقق انتصارًا أولمبيًا.
وقد حصلت على الجائزة لأن الخيول التي دربتها فازت في سباق العربات في عام 396 قبل الميلاد.
كان الناس يسافرون لمسافات بعيدة لرؤية الرياضيين يتنافسون في الألعاب الشهيرة، وكانت الرحلة إلى هناك صعبة للغاية ولكن الناس مع ذلك يخاطرون.
